L'argent pur est trop tendre pour être porté. L'argent sterling est à 92,5 % d'argent, le reste étant surtout du cuivre, et il est poinçonné 925. C'est le standard des bijoux en argent. Les pièces anciennes et celles d'Europe continentale sont parfois à 800 ou 835.
Pourquoi l'argent s'oxyde
L'argent réagit avec les composés soufrés de l'air et forme une couche sombre de sulfure d'argent. C'est ce qu'on appelle l'oxydation. Elle reste en surface et ne cause aucun dommage. Porter régulièrement son argent le garde brillant, parce que le frottement le polit. Les pièces qui restent dans un tiroir s'oxydent le plus vite.
Une chamoisine pour argent enlève l'oxydation en une minute. Rangez l'argent au sec et à l'abri de l'air, dans une petite pochette ou une boîte. Retirez-le à la piscine et dans les sources chaudes, et tenez-le à l'écart de l'eau de Javel.
Certains orfèvres travaillent avec des alliages résistants à l'oxydation comme l'Argentium, dans lequel une partie du cuivre est remplacée par du germanium.
Noirci volontairement
L'oxydation sert aussi de finition. L'argent oxydé ou noirci est assombri délibérément, pour faire ressortir la texture et la gravure. Sur les parties en relief, la couche sombre s'use lentement et redevient brillante, ce qui fait partie du style.
À quoi l'argent convient bien
L'argent coûte une fraction du prix de l'or, il permet donc de grandes pièces sculpturales qui seraient inabordables en or : larges manchettes, bagues imposantes, chaînes lourdes. Il prend bien la texture et c'est le métal dans lequel beaucoup d'orfèvres travaillent le plus librement.
Et à quoi il convient moins
L'argent est plus tendre que les alliages d'or et le platine. Des griffes fines en argent s'usent et se tordent plus vite, ce n'est donc pas le premier choix pour tenir une pierre de valeur dans une bague portée tous les jours, comme une bague de fiançailles. Une bague en argent solide avec une pierre en serti clos convient très bien. Les bagues fines en argent se déforment plus facilement.
L'argent plaqué
L'argent est parfois recouvert de rhodium, pour le garder blanc et empêcher l'oxydation, ou d'or, ce qu'on appelle du vermeil. Les deux couches s'usent avec le temps. Voir massif, vermeil, gold-filled et plaqué.
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