Deux bagues peuvent paraître identiques en photo et différer d'un facteur cinquante en prix. La différence tient à la quantité d'or, et à l'endroit où il se trouve.
L'or massif
La pièce est faite d'un alliage d'or de part en part, par exemple 14 ou 18 carats. Rien ne peut s'user, puisqu'il n'y a rien en dessous. Elle peut être polie, mise à la taille, réparée et un jour fondue pour en faire quelque chose de neuf. Elle porte le poinçon de son titre, comme 585 ou 750, voir poinçons. "Massif" ne dit rien sur le nombre de carats : l'or 9 carats est lui aussi de l'or massif, avec moins d'or dedans. Voir l'or : carats et alliages.
Le vermeil
De l'argent sterling recouvert d'une couche d'or. La base est un métal précieux, le poinçon indique donc 925. Aux États-Unis, le terme exige une couche d'or d'au moins 2,5 microns. Ailleurs, le mot est employé de façon plus large : demandez donc l'épaisseur de la couche.
Le gold-filled
Une couche épaisse d'or liée par la chaleur et la pression à un métal de base, généralement du laiton. Selon la norme américaine, l'or doit représenter au moins un vingtième du poids total, marqué par exemple 1/20 14K GF. La couche est bien plus épaisse qu'un placage et dure des années, mais cela reste une couche.
Le plaqué or
Une très fine couche d'or déposée sur un métal de base, souvent du laiton. Des marques comme GP ou HGE l'indiquent. La couche fait généralement moins d'un micron et s'use aux endroits qui frottent : le dessous d'une bague, le fermoir d'une chaîne. Une fois le métal de base à nu, il peut se décolorer et irriter la peau.
Pourquoi c'est important
L'usure. Toute couche finit par s'user. Plus ou moins vite selon son épaisseur et l'endroit où la pièce est portée. Les bagues s'usent le plus vite, les boucles d'oreilles le plus lentement.
La réparation. Les pièces plaquées ou gold-filled ne peuvent guère être mises à la taille ni soudées : la chaleur et le polissage détruisent la couche. Une pièce massive peut être réparée encore et encore.
La valeur. Une couche d'or n'a pratiquement aucune valeur matérielle. Une pièce massive conserve toujours la valeur de son métal.
La peau. Si vous réagissez aux métaux de base, une couche ne vous protège que tant qu'elle tient.
Les orfèvres indépendants travaillent principalement le métal précieux massif, parce qu'il peut être forgé, soudé et réparé. Si une annonce ne le précise pas, demandez : massif, ou une couche ?