Twee ringen kunnen er op een foto precies hetzelfde uitzien en een factor vijftig in prijs verschillen. Het verschil zit in hoeveel goud erin zit, en waar.
Massief goud
Het sieraad is door en door een goudlegering, bijvoorbeeld 14 of 18 karaat. Er kan niets afslijten, want er zit niets onder. Het kan worden gepolijst, vermaakt, gerepareerd en uiteindelijk omgesmolten tot iets nieuws. Het is gestempeld met het gehalte, zoals 585 of 750, zie keurmerken en stempels. "Massief" zegt niets over het karaat: 9 karaat is ook massief goud, met minder goud erin. Zie goud: karaat en legeringen.
Gold vermeil
Sterling zilver met een laagje goud eroverheen. De basis is een edelmetaal, dus op het stempel staat 925. In de Verenigde Staten vereist de term een goudlaag van minstens 2,5 micron. Elders wordt het woord losser gebruikt, dus vraag hoe dik de laag is.
Gold-filled
Een dikke laag goud die met hitte en druk is verbonden met een onedel metaal, meestal messing. Volgens de Amerikaanse norm moet het goud minstens een twintigste van het totale gewicht uitmaken, aangeduid als bijvoorbeeld 1/20 14K GF. De laag is vele malen dikker dan bij vergulden en gaat jaren mee, maar het blijft een laag.
Verguld
Een heel dun laagje goud dat is neergeslagen op een onedel metaal, vaak messing. Je herkent het aan merktekens als GP of HGE. De laag is meestal dunner dan één micron en slijt door op de plekken waar het schuurt: de onderkant van een ring, het slotje van een ketting. Komt het onedele metaal bloot te liggen, dan kan het verkleuren en de huid irriteren.
Waarom het uitmaakt
Slijtage. Elke laag slijt uiteindelijk af. Hoe snel hangt af van de dikte en van waar je het sieraad draagt. Ringen slijten het snelst, oorbellen het langzaamst.
Reparatie. Vergulde en gold-filled sieraden kun je nauwelijks vermaken of solderen: hitte en polijsten vernielen de laag. Een massief sieraad kan keer op keer worden gerepareerd.
Waarde. Een laagje goud heeft vrijwel geen materiaalwaarde. Een massief sieraad houdt altijd de waarde van het metaal.
Huid. Reageer je op onedele metalen, dan beschermt een laag je alleen zolang hij meegaat.
Zelfstandige goudsmeden werken vooral in massief edelmetaal, omdat het te smeden, te solderen en te repareren is. Staat het er bij een sieraad niet bij, vraag het dan: massief, of een laagje?