"Est-elle vraie ?" est la mauvaise question, car un rubis synthétique est un vrai rubis au sens chimique et physique. Les bonnes questions sont : est-elle naturelle ou fabriquée, est-elle ce que dit son nom, et est-elle d'une seule pièce. Le métier a un mot pour chaque réponse, et les règles disent lequel doit être employé.
Trois choses différentes
Synthétique (aussi : de laboratoire, créée en laboratoire, artificielle) : le même minéral que la pierre naturelle, cultivé par l'homme. Le saphir synthétique est du corindon, l'émeraude synthétique du béryl, un diamant de laboratoire est du diamant. Même dureté, même couleur, même éclat ; seuls l'origine et le prix diffèrent.
Imitation (aussi : simulant) : un autre matériau qui ressemble à la pierre. Verre, zircone cubique, spinelle synthétique coloré pour passer pour de l'aigue-marine, quartz teint vendu pour autre chose. Une imitation peut être elle-même synthétique, comme la zircone cubique, mais elle n'est pas la pierre qu'elle imite.
Assemblée (composite) : deux morceaux ou plus réunis. Un doublet a deux parties, un triplet trois. Parfois honnête et utile, comme les doublets d'opale qui rendent portable une opale mince ; parfois fait pour tromper.
Les traitements, comme chauffer un saphir ou huiler une émeraude, sont un quatrième sujet : la pierre est naturelle, mais on lui a fait quelque chose. Voir rapports de pierres de couleur.
Comment poussent les pierres synthétiques
La première méthode encore en usage est la fusion à la flamme, présentée par Auguste Verneuil en 1902 : de la poudre d'alumine tombe à travers une flamme et cristallise sur une tige en une boule en forme de carotte. Bon marché, rapide, et à l'origine de presque tous les rubis, saphirs et spinelles synthétiques des montres, des bijoux fantaisie et des vieilles bagues. La croissance en flux et la croissance hydrothermale, développées à partir des années 1930, font croître lentement les cristaux dans un sel fondu ou dans de l'eau chaude sous pression ; elles donnent des émeraudes, rubis et quartz synthétiques bien plus naturels d'aspect et bien plus chers. Le diamant est cultivé sous haute pression et haute température (HPHT) ou déposé à partir d'un gaz (CVD).
Les imitations courantes
- Le verre, appelé strass ou pâte d'après le joaillier parisien du dix-huitième siècle Georg Friedrich Strass : imite toutes les pierres. Tiède au toucher, souvent avec des bulles et des volutes à l'intérieur, des arêtes de facettes arrondies, des éclats à cassure conchoïdale.
- La zircone cubique (CZ), commercialisée depuis 1976 : l'imitation standard du diamant, plus lourde que lui et avec plus de feu.
- La moissanite : carbure de silicium, proche du diamant en dureté, au feu plus fort ; vendue sous son propre nom, ce qui en fait une pierre à part entière plutôt qu'un faux.
- YAG et GGG, grenats synthétiques des années 1960 et 1970, les imitations du diamant avant la zircone cubique ; on les trouve encore dans les bagues de ces années-là.
- Le spinelle synthétique par fusion à la flamme, coloré pour imiter l'aigue-marine, le zircon bleu, le péridot, même le diamant ; extrêmement courant dans les bijoux du milieu du siècle dernier.
- Les pierres teintes et reconstituées : howlite teinte en turquoise, quartz teint en lapis, turquoise broyée liée à la résine.
Les pierres assemblées
Le doublet grenat sur verre, une fine tranche de grenat rouge fusionnée sur du verre coloré, était la "gemme" bon marché standard du commerce victorien et édouardien et se retrouve dans les bijoux de famille ; la couche de grenat encaisse l'usure et le verre donne la couleur, verte, bleue ou rouge. Les doublets et triplets d'opale posent une fine tranche d'opale noble sur une pierre sombre et, pour le triplet, la coiffent de quartz clair. Les doublets de saphir combinent une couronne naturelle et une culasse synthétique pour que le dessus paraisse juste sous la loupe. L'émeraude "soudée", ce sont deux morceaux de quartz ou de béryl incolore avec un ciment vert entre les deux. Plongée dans l'eau et vue de côté, une jonction au rondiste se voit en général nettement.
Ce que le vendeur doit dire
La CIBJO, la fédération mondiale de la bijouterie, exige qu'une pierre fabriquée soit toujours qualifiée de synthétique, de laboratoire ou d'un terme équivalent à côté de son nom, qu'une imitation soit appelée imitation et que les pierres assemblées soient décrites comme telles. "De culture" est réservé aux perles. Dans l'Union européenne, vendre une pierre synthétique ou une imitation comme pierre naturelle est une pratique commerciale déloyale, et il en va de même des noms commerciaux trompeurs. La facture de l'orfèvre nomme ce qui a été serti.
Comment on les distingue
Une loupe 10x trahit la plupart des pierres de fusion à la flamme par leurs lignes de croissance courbes et leurs bulles rondes ; les pierres naturelles poussent en lignes droites et contiennent des cristaux anguleux, des aiguilles et des fractures cicatrisées. Les pierres en flux montrent des voiles de fondant, les hydrothermales un motif en chevrons. Le verre a des bulles et des volutes et est monoréfringent ; un polariscope ou un réfractomètre tranche. La zircone cubique échoue au testeur thermique de diamant ; la moissanite le passe et demande un testeur électrique ou un coup d'œil à ses arêtes de facettes dédoublées. Les diamants de laboratoire modernes et les meilleures pierres en flux ou hydrothermales ne se distinguent pas à la loupe : pour ceux-là, un laboratoire avec spectroscopie est la seule certitude, et tout diamant d'une certaine taille devrait venir avec un certificat. En savoir plus sur comment un gemmologue identifie une pierre.
Ce que cela signifie pour une commande
Il n'y a rien de mal à une pierre synthétique dans un bijou, pourvu que vous le sachiez et que vous ayez payé en conséquence. Un saphir synthétique dans un dessin où la couleur compte plus que la provenance est un choix raisonnable ; un diamant de laboratoire, un choix courant. Ce qu'il ne faut pas faire, c'est payer le prix du naturel pour des pierres fabriquées, et ce que vous conservez, c'est la facture qui les nomme. Un orfèvre sur Lujoro indique sur la pièce si une pierre est naturelle, de laboratoire ou traitée.