L'article sur la perle explique comment une perle se forme et à quoi faire attention. Celui-ci est le vocabulaire : les types qu'un bijoutier nomme, les formes, les mots de qualité et les longueurs d'un collier, pour qu'une description dise plus qu'"un rang de perles".
Les principaux types
Akoya. La perle blanche ronde classique, cultivée dans l'huître Akoya au Japon et en Chine, en général de 6 à 9 millimètres, avec le lustre le plus net et le plus miroitant de toutes les perles de culture. La référence pour un rang blanc uniforme et pour les puces d'oreilles.
Mers du Sud. De la grande huître Pinctada maxima en Australie, en Indonésie et aux Philippines : 9 à 16 millimètres et plus, blanches, argentées ou dorées, au lustre doux et satiné. Les plus grosses et les plus chères des perles de culture ; un rang assorti demande des années à réunir.
Tahiti. De l'huître à lèvres noires de Polynésie française : 8 à 14 millimètres, naturellement sombres, en gris, vert, aubergine et le recherché "paon", un vert aux reflets roses et violets. Les seules perles naturellement sombres ; les Akoya et les perles d'eau douce noires sont teintes.
Eau douce. Cultivées dans des moules, presque toutes en Chine, dans toutes les formes et couleurs du blanc au rose, pêche et lavande. La plupart poussent sans noyau et sont en nacre pleine, ce qui les rend résistantes ; les tailles vont des minuscules semences à 12 millimètres et plus pour les sortes à noyau vendues comme perles Edison. Les meilleures perles d'eau douce rondes rivalisent aujourd'hui avec l'Akoya pour une fraction du prix. Les perles Biwa sont les perles d'eau douce du lac Biwa au Japon, la première culture d'eau douce commerciale ; le nom est souvent usurpé pour toute perle d'eau douce.
Keshi. Petites perles de nacre pleine qui poussent par accident, sans noyau, à côté d'une perle de culture. Irrégulières, brillantes et appréciées des orfèvres pour cette raison.
Mabé et blister. Une mabé est une demi-perle qui pousse contre l'intérieur de la coquille, découpée et doublée : grande, bombée et abordable, faite pour les boucles d'oreilles et les bagues où seul l'avant se voit. Une perle blister est la version naturelle, encore attachée à un morceau de coquille.
Perles fines. Des perles formées sans intervention humaine, surtout pêchées dans le golfe Persique avant les années 1930. Rares, radiographiées pour prouver qu'elles sont naturelles, et vendues aux enchères plutôt qu'en boutique. Un laboratoire comme le SSEF s'y consacre ; voir rapports de pierres de couleur.
Les formes
La ronde est la plus rare et la plus chère ; la presque ronde est ce que sont la plupart des rangs. Puis la goutte (poire), le bouton (aplati, pour boucles d'oreilles et bagues), l'ovale, et la baroque, le terme fourre-tout des formes irrégulières, que les baroques des mers du Sud et de Tahiti ont mises à la mode. Les perles cerclées portent des anneaux autour de leur corps. Les semences sont tout ce qui fait moins de deux millimètres environ, jadis cousues par centaines sur les bijoux victoriens.
Les mots de qualité
Le lustre est la netteté avec laquelle la surface réfléchit la lumière : une bonne perle montre le reflet d'une fenêtre au bord net, une mauvaise une tache. C'est la première chose à juger. L'orient est le doux jeu de couleurs arc-en-ciel juste sous la surface d'une belle perle, dû aux interférences de la lumière dans les couches de nacre ; toutes les perles ne l'ont pas. La surface se juge aux taches, piqûres et rides. L'épaisseur de nacre compte pour les perles à noyau : une couche mince s'use et laisse voir le noyau en tache terne. L'appariement est ce qui fait le prix d'un rang : cinquante perles semblables en taille, couleur, lustre et forme valent bien plus que les mêmes perles en vrac.
Longueurs de colliers
Les noms sont anciens et les centimètres approximatifs.
| Nom | Longueur | Où il tombe |
|---|---|---|
| Collier de chien | 30 à 33 cm | Serré contre le cou, plusieurs rangs |
| Ras-de-cou (choker) | 35 à 40 cm | À la base du cou |
| Princesse | 42 à 48 cm | Juste sous la clavicule, la longueur standard |
| Matinée | 50 à 60 cm | Sur la poitrine |
| Opéra | 70 à 90 cm | Jusqu'au sternum ou plus bas, porté simple ou doublé |
| Sautoir | 100 cm et plus | Noué, doublé ou enroulé |
Un collier en chute va des petites perles au fermoir à la plus grosse au centre ; un collier uniforme a des perles d'une seule taille et c'est la norme moderne. Les perles sont enfilées sur soie avec un nœud entre chacune, si bien qu'un rang cassé ne perd au plus qu'une perle et que les perles ne frottent pas l'une contre l'autre.
Vraie ou imitation
Les perles d'imitation sont des billes de verre ou de coquille recouvertes d'un vernis, à l'origine tiré d'écailles de poisson (essence d'orient), et les bonnes sont convaincantes. Frottée doucement contre une incisive, une vraie perle paraît légèrement granuleuse, une imitation lisse ; à la loupe, la surface d'une vraie perle montre une fine texture écailleuse, une imitation est uniforme et le vernis s'écaille souvent au trou de perçage. "De culture" est le mot juste pour une perle cultivée et, dans le commerce des perles, le seul endroit où ce mot est admis.
Entretien
Les perles sont tendres, environ 3 sur l'échelle de Mohs, et leur nacre n'aime pas l'acide. Mettez-les en dernier, après le parfum et la laque, et retirez-les en premier. Essuyez-les avec un chiffon doux, jamais au nettoyeur à ultrasons, et faites réenfiler un rang porté souvent tous les deux ou trois ans. Voir entretenir ses bijoux.