Een edelsteen is een kristal: de atomen zijn gestapeld in een patroon dat zich in alle richtingen herhaalt. Er zijn zeven van die patronen, de kristalstelsels, en elk mineraal hoort bij een ervan. Het stelsel staat op de eigenschappenkaart van elke steen in deze kennisbank. Het klinkt academisch, maar het verklaart drie dingen die een koper opvallen.
De zeven stelsels
- Kubisch: drie gelijke assen die loodrecht op elkaar staan. Diamant, granaat, spinel, fluoriet, sodaliet.
- Tetragonaal: als een uitgerekte kubus. Zirkoon.
- Hexagonaal: een zeszijdig prisma. Beril (smaragd, aquamarijn, morganiet), apatiet, moissaniet.
- Trigonaal: drievoudige symmetrie. Korund (saffier en robijn), kwarts (amethist, citrien, chalcedoon), toermalijn, hematiet.
- Orthorombisch: drie ongelijke assen die loodrecht op elkaar staan. Topaas, peridoot, tanzaniet, chrysoberil, ioliet.
- Monoklien: één as staat schuin. Maansteen, jade, kunziet, malachiet.
- Triklien: helemaal geen rechte hoeken. Labradoriet, amazoniet, turkoois, kyaniet.
Opaal, obsidiaan en moldaviet zijn amorf: glas, zonder kristalstructuur. Parel, koraal, barnsteen en git zijn organisch en zijn ook geen kristallen.
Eén kleur of meerdere
In een kubische steen reist het licht in elke richting op dezelfde manier, dus laat de steen vanuit elke hoek één kleur zien. In alle andere stelsels wordt het licht in tweeën gesplitst en kunnen de twee stralen verschillend geabsorbeerd worden. Daarom veranderen toermalijn, ioliet, tanzaniet en kunziet van kleur als je ze draait. Gemmologen noemen dat pleochroïsme, en het is de reden dat de oriëntatie die de slijper kiest bij die stenen zo belangrijk is.
Schittering
Diezelfde splitsing, dubbelbreking genoemd, is de reden dat zirkoon en moissaniet onder een loep dubbele facetranden laten zien, terwijl diamant, spinel en granaat, die kubisch zijn, scherpe enkele randen tonen. Het is een van de snelste manieren om diamant van zijn dubbelgangers te onderscheiden.
Splijting
Veel kristallen hebben vlakken waarlangs ze glad splijten, bepaald door de manier waarop de atomen gestapeld zijn. Diamant, topaas, kunziet, fluoriet en de veldspaten hebben allemaal splijting, en een tik in de verkeerde richting kan ze splijten, hoe hard ze ook zijn. Kwarts, toermalijn, korund en spinel hebben geen noemenswaardige splijting, wat mede verklaart waarom ze zo goed te dragen zijn. Bekijk welke stenen je elke dag kunt dragen.
Waarom de ruwe steen eruitziet zoals hij eruitziet
Het stelsel bepaalt ook de vorm van het kristal dat je vóór het slijpen ziet: diamant groeit in octaëders, kwarts in zeszijdige punten, toermalijn in lange prisma's met groeven in de lengte, granaat in afgeronde dodecaëders. Een goudsmid die ruwe stenen zet, werkt met precies deze vormen.